明るく照らされたキッチンの中で、まな板を叩く包丁の規則正しい「トントン」という音だけが、流れる時間を刻んでいた。レイミは、他者を育み、維持することを中心に生きてきた人間特有の、無駄のない洗練された動きで立ち働いていた。フライパンから立ちのぼる湯気が、室内の空気に温かみのある、家庭的な霞を与えている。彼女は低く音程のない鼻歌を歌いながら、食材の表面を完璧に焼き上げることに完全に集中していた。
突然、うなじに熱を感じた。それは布地がかすかに触れる直前の感覚だった。空気圧の変化を察知するよりも早く、清潔感があり、どこか金属的な匂いのする温かい息が、彼女の耳元をかすめていった。
スーが近くにいる。近すぎる。
彼は言葉を発しなかった。ただ体を寄せ、彼女の腰の曲線に自身の体を押し当てると、その唇で彼女の下顎のすぐ下にある敏感な境界を探り当てた。そのキスはゆっくりと、意図的に、そして独占欲に満ちており、会話など一切挟まずに自分の所有権を主張するような仕草だった。
咲子の肩に、かすかな緊張が走った。それは拒絶ではなく、一瞬の、驚きによる硬直だった――たとえその境界線が肌一枚の深さしかなくとも、本能的に自分の境界を守ろうとする「保護者」としての反射的な躊躇い。彼女は腰をほんの1インチだけ後ろに押し戻し、小さく問いかけるような抵抗を示した。
スーはその躊躇を、拒否ではなく期待として捉えたようだった。彼は彼女の肌に唇を寄せたまま何かをつぶやいた。その低く、独占欲に満ちた響きに、彼女の背筋が震える。彼の温かく確かな両手が腰の曲線に沿って滑り降り、彼の硬く、存在を主張する体に彼女の背中を完全に引き寄せた。
抵抗はため息へと溶けていき、それは避けられない熱を受け入れる降伏のようだった。
咲子はついに彼の腕の中で向き直った。いつもは穏やかで温かい彼女の瞳は、今は大きく、焦点が定まっておらず、彼のものとシンクロするような、突然の切迫した欲求を映し出していた。
「驚かせないでって言ったでしょう」彼女は囁いたが、その文句はすでに、この後に続く快楽への序曲のように響いていた。
スーは、彼女がどれほどそれを望んでいるかを完全に分かっているような、物憂げですべてを知り尽くした笑みを浮かべた。彼は手を伸ばし、彼女の髪の端を指先で払うと、二人の視線が交わるまで彼女の顔を上向かせた。「いつも受け入れてくれるくせに」
二人の間にあった、丁寧に築かれた日常の構造――家庭的な雰囲気、料理、適度な距離感――が、その隙間で崩れ去った。手元は急に覚束なくなり、もどかしさに変わる。衣服は邪魔者となり、狂おしいほどお互いに焦りながら脱ぎ捨てられた。いつもは秩序ある心地よさの空間であるキッチンが、脱ぎ散らかされたリネンと立ちこめる湯気で満ちた、熱を帯びた空間へと変貌していく。
二人はよろめきながら後退し、その勢いのまま冷たいタイルの床を横切って、ついにキッチンテーブルの頑丈で傷のついた側面に背中がぶつかった。冷たい木肌は、高揚する肌の熱さと鮮烈な対比をなしていた。
咲子は息を呑みながらテーブルに身を凭せ、彼のシャツの柔らかい生地に指を絡ませた。スーも彼女の動きに合わせ、木のテーブルに彼女を優しく押し付けた。
「いつもこうなんだから」咲子はハスキーな声で囁いた。彼女のケアギバーとしての本能は、今やこの激しさを「コントロール」したい、この圧倒的な身体的疼きを「解決」したいという欲求へと歪められていた。「あなたが……ただ現れるだけで、他のすべてが止まってしまうの」
スーは低く、満足げに胸を鳴らして笑った。彼は彼女の腰の繊細な曲線に親指を滑らせた――